1. La capa externa de la Tierra
La Tierra está formada por tres capas concéntricas de distinto grosor:
- -Núcleo. Capa más interna de la Tierra compuesta, a su vez, por dos capas: el núcleo interno y el externo.
- -Manto. Capa intermedia, es la de más grosor terrestre, rodea el núcleo y es donde está el magma.
- -Corteza. Capa más externa y delgada formada por rocas. No es lisa y tiene distintos grosores, emerge en elevadas montañas y se hunde en fosas marinas.
Parece casi seguro que la posición actual de los continentes resulta de la fractura en placas tectónicas y el posterior desplazamiento de un único continente conocido como Pangea.
Las placas tectónicas se desplazan lentamente y su colisión genera elevaciones (cordilleras) o hundimientos (fosas).
Todos estos movimientos tectónicos van asociados a seísmos y erupciones volcánicas.
2. Agentes internos de formación del relieve
Las fuerzas internas de la Tierra provocan los terremotos y los volcanes, que forman el relieve.
Un terremoto es la consecuencia del movimiento de placas en el interior de la Tierra que se propaga desde el foco o hipocentro en todas direcciones mediante ondas sísmicas.
El epicentro es el punto de la superficie terrestre donde más se manifiesta el terremoto.
Un tsunami es el movimiento con gran fuerza del agua del mar como consecuencia de un terremoto en el fondo del mar. Pueden arrasar la costa y provocar inundaciones.
Un volcán es una grieta de la corteza terrestre por la que asciende y sale magma hacia el exterior en forma de erupción volcánica.
Durante las erupciones volcánicas se expulsan gases, cenizas, piedras y lava incandescente. Estos materiales se enfrían, se acumulan y forman conos volcánicos.
Los conos volcánicos pueden convertirse en montañas, o islas si la erupción es marina.
3. Agentes externos de formación del relieve
En la formación del relieve intervienen agentes externos: el agua, el viento, la vegetación y el ser humano.
El agua modifica el relieve de diferentes maneras:
- -Las corrientes de agua de lluvia desgastan los valles y arrancan y transportan rocas y arenas que se depositan formando deltas y llanuras.
- -La lluvia se filtra por las fisuras de las rocas, que pueden llegar a romperse si el agua se hiela, o reaccionar químicamente y disolverse.
- -Las olas y las corrientes marinas desgastan el litoral y acumulan arena en playas y golfos.
El viento es un agente externo muy importante que desgasta y erosiona las rocas.
La vegetación ayuda a romper las rocas o a fijar el suelo de algunas laderas.
El ser humano transforma el territorio y, por lo tanto, modifica el relieve.
4. Los continentes
Los continentes son grandes masas de tierra emergidas sobre los océanos. Existen seis continentes de extensiones y formas diferentes:
África: su relieve es bastante llano pero con algunas áreas montañosas y zonas de grandes depresiones. Su litoral es rectilíneo y regular.
América: se extiende por los dos hemisferios y se divide en dos subcontinentes; América del Norte y América del Sur, unidos por América Central.
Asia: es el mayor continente de la Tierra; se encuentran las cordilleras más altas, extensas llanuras, grandes penínsulas y numerosos archipiélagos.
Europa: es un continente de dimensiones reducidas, que se considera una gran península de Asia.
Oceanía: formada por cuatro conjuntos de islas: Australasia, Melanesia, Micronesia y Polinesia.
Antártida: continente situado en el Polo Sur. Está despoblado debido a sus temperaturas extremas.
5. Un mundo de montañas y llanuras
La superficie terrestre no es lisa ni uniforme, sino que presenta distintas formas de relieve: montañas, llanuras, mesetas, valles, depresiones…
Las principales cadenas montañosas son: las Montañas Rocosas y los Andes, que atraviesan América de Norte a Sur; los Alpes y el Cáucaso en Europa; y la cordillera del Himalaya, en el centro de Asia.
Las mesetas se reparten por todos los continentes, pero destaca la del Tibet, en Asia, por ser la más elevada.
Las llanuras más importantes las encontramos en las cuencas de los grandes ríos, como el Mississipi (América del Norte) y el Amazonas (América del Sur).
La depresión más profunda (395 m bajo el nivel del mar) es la del Mar Muerto.
6. Un mundo de islas, penínsulas y golfos
En la zona marítima de la Tierra y en el litoral se distinguen diferentes formas de relieve:
- -Islas: emergen en el mar, pueden ser parte del relieve submarino o tener origen volcánico o coralino.
- -Archipiélagos: son grupos de islas.
- -Cabos y penínsulas: son dos tipos de salientes de tierra que podemos encontrar en las costas.
- -Golfos, rías y fiordos: son entrantes de agua en la tierra muy aptos para navegar.
Estas formas de relieve marinas están presentes en los diversos continentes:
- -África: tiene un litoral muy regular.
- -América: su costa es muy accidentada, sobre todo la atlántica y ártica. Destacan sus islas y penínsulas.
- -Euroasia: todo su litoral es muy irregular. Son especialmente numerosos los mares, golfos, penínsulas, islas y archipiélagos volcánicos en el Sureste.
- -Oceanía: está formada por islas y archipiélagos.
7. El relieve de Europa
Europa es un continente bastante pequeño, ocupa 5000 km de Este a Oeste y 4000 km de Norte a Sur.
Como se considera una gran península del continente euroasiático, está rodeada de mares y océanos y, por lo tanto, también de penínsulas e islas.
Sus límites son difíciles de trazar, sobre todo por su parte continental. Se considera que los Montes Urales, el Cáucaso y los mares Caspio y Negro la separan de Asia y África.
Destacan tres grandes conjuntos de relieve:
- -Cordilleras jóvenes (Alpes, Pirineos, Balcanes, Cárpatos…): son abruptas y accidentadas, aunque a veces están abiertas por amplios valles fluviales.
- -Cordilleras y mesetas antiguas (Escandinava, Macizo Central Francés, Meseta castellana…): son montañas desgastadas y de poca altitud.
- -Gran Llanura Europea: zona de pequeñas y monótonas colinas atravesada por grandes ríos.
8. El relieve de España
La Península Ibérica está en el Suroeste de Europa, limita con el Cantábrico, el Mediterráneo y el Atlántico.
Sus costas, excepto las gallegas, son poco accidentadas, y alternan las altas con las bajas y arenosas.
Gran parte del territorio peninsular está ocupado por una meseta y varias cordilleras:
- -Meseta: está dividida en dos submesetas por el Sistema Central y rodeada de cordilleras.
- -Cordilleras periféricas: Macizo Galaico, Cordillera Cantábrica, Pirineos y Cordilleras Catalanas y Béticas.
- -Depresiones: las principales son la del Ebro y la del Guadalquivir, ambas muy fértiles.
Las islas Baleares tienen un relieve muy parecido al de la Península porque son una prolongación de ésta.
El archipiélago canario tiene origen volcánico y un relieve muy accidentado.
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